La industria láctea genera 8.640 millones de euros al año, lo que supone el 1,8% de la producción industrial española y el 9,2% de la del sector alimentario, y emplea a más de 32.800 personas (FIAB) —el 7% del empleo en el sector alimentario—. Históricamente, España se ha caracterizado por producir menos materia prima de la necesaria para el consumo de todo tipo de lácteos, según un estudio de la Organización Interprofesional Láctea (Inlac) que cita datos de Mercasa.

Esta escasez de leche ha dado lugar a una industria láctea con cierta especialización hacia la producción de leche líquida de consumo, situación que está cambiando a medida que se está incrementando la producción de leche en nuestro país. El censo de industrias lácteas ascendía en 2015 a 1.557 empresas repartidas por toda la geografía nacional, de las cuales, alrededor de 600 pueden considerarse industrias propiamente dichas.

A partir de la leche de todas las especies procedente de las explotaciones ganaderas de nuestro país, la industria láctea española produce cada año 7,3 millones de toneladas de productos lácteos (valor medio de los últimos 6 años). Cabe destacar, que a lo largo de este periodo, la producción industrial se ha incrementado en un 14,4%.

En cuanto al número de empresas, 2015 registró 1.557 empresas con actividad, un 1,2% más que en 2014. Conviene señalar que únicamente alrededor de 70-80 empresas poseen una dimensión significativa como productoras de leche líquida o productos lácteos para consumo. De éstas, 15 industrias compran y procesan el 63% de la producción de leche en España y solo la más grande, casi el 15% del total. Existen, no obstante, algo más de 300 primeros compradores de leche, con una media de 85-90 explotaciones proveedoras por comprador.

Las comunidades autónomas con mayor número de industrias lácteas son Castilla y León, con 158 (10,2% del total), Andalucía, con 155 (10%), Castilla-La Mancha, con 151 (9,7%) y Cataluña, con 148 (9,5%). Estas cuatro comunidades suman el 39,3% del total de empresas de lácteas en España. Las comunidades que más aumentaron su tejido industrial fueron Extremadura (9,1%), Islas Baleares (8,3%) y Murcia (8,1%). En cuanto a las comunidades que redujeron el número de empresas lácteas destacan Navarra y Andalucía (ambas con descensos del 5,5%), Aragón (4,3%) y Castilla-La Mancha (2,6%).